Il est des défaites bien plus rassurantes que certaines victoires. Celle concédée par Union samedi à la Riveraine face à Fribourg Olympic (56-67) en fait indiscutablement partie. Les hommes de Mitar Trivunovic n’ont assurément pas manqué les retrouvailles avec leur public, qui malgré le certificat Covid, a répondu présent en nombre (765 spectateurs).

Or, avant la rencontre, les questions étaient légitimes sur la véritable valeur du contingent neuchâtelois. Ce d’autant plus après la défaite initiale à Nyon face à une équipe qui s’est certes renforcée, mais qui avait quand même bouclé l’exercice précédent à la dernière place.

Cependant, contre le champion de Suisse en titre – et grand favori à sa propre succession -, les Neuchâtelois ont prouvé qu’ils ont parfaitement le niveau pour jouer un rôle en vue en SB League. Pour autant qu’ils s’en donnent la peine. Ce qu’ils ont fait pendant quasiment toute la partie face à Olympic. A trois minutes de la fin, en effet, les visiteurs ne comptaient toujours que deux points d’avance (54-56).

Pendant une bonne partie du match, Neuchâtel nous a empêché de jouer notre jeu.

Robert Zinn, joueur de Fribourg Olympic

«Après la défaite à Nyon, l’orgueil s’est réveillé», note à juste titre Killian Martin, désigné meilleur joueur de son équipe. Cela s’est traduit par une débauche d’énergie de tous les instants et une rigueur défensive qui a longtemps mis en difficulté les visiteurs. «Pendant une bonne partie du match, nous avons connu les pires difficultés», confirme le Fribourgeois Robert Zinn. «Neuchâtel nous a empêché de jouer notre jeu.»

Cela aussi grâce à la performance XXL de Daniel Giddens qui a réussi cinq contres en première période! Mais aussi à l’intégration progressive de Chad Timberlake, joueur d’expérience s’il en est, qui a été en mesure de jouer plus de 18 minutes contre Fribourg contre à peine 4 à Nyon. Une rotation supplémentaire bienvenue pour une équipe qui manque cruellement d’alternatives par rapport aux cadors du championnat (Fribourg peut compter sur dix joueurs de niveau comparable). Pour prometteur qu’il soit, par exemple, le jeune Saban Mehic n’a pas encore l’envergure pour se frotter aux meilleurs.

Donc, dans un match aussi physique, la gestion des fautes devient primordiale. «J’en ai commis deux évitables», reconnaît Killian Martin, «et je me suis retrouvé assez vite à quatre. Je n’ai pas pu fournir la même intensité. Mais cela fait aussi partie de l’apprentissage.»

«Pas eu peur de Fribourg»

Indiscutablement. Parmi les autres facteurs qui expliquent la défaite, Mitar Trivunovic évoque le fait que l’équipe a joué «trop lentement en deuxième mi-temps. En outre, nous avons commis quelques erreurs de concentration en défense et avons laissé trop de rebonds offensifs à nos adversaires.»

Si le score est resté très longtemps serré, Petar Aleksic, l’entraîneur d’Olympic, a raison de souligner qu’après la pause, son équipe est «presque toujours restée en contrôle de la partie». Quand les Unionistes faisaient mine de se rapprocher, les Fribourgeois douchaient leurs ardeurs avec quelques paniers primés.

Reste que, comme le souligne le coach, les Unionistes «n’ont pas eu peur de Fribourg» et que «le moral est bien meilleur qu’après la défaite à Nyon», ajoute Killian Martin.

Il faudra bien une équipe au sommet de son art pour sortir indemne du déplacement de mercredi (19h30) à Massagno face à une équipe qui se profile comme le seul rival crédible de Fribourg sur la durée. Surtout après sa victoire de samedi à Genève (64-76).

L'engagement a été à son comble, samedi à la Riveraine. Photo: Muriel Antille

Union Neuchâtel – Fribourg Olympic

56-67 (9-14 20-14 10-15 17-24)

Riveraine: 765 spectateurs.

Arbitres: Stojcev, Balletta,Gharib.

Union Neuchâtel: Fofana (8), Granvorka (7),Colon (11), Martin (9), Giddens (10); Anabir (9), Timberlake (2), Mehic (0).

Fribourg Olympic: Mbala (16),Mitchell (6), Jankovic (5), Gravet (5), Jurkovitz (10); Zinn (2), Cotture (4), Miljanic (13), Diggs (3), Solcà (3).

Notes: Les deux équipes au complet. Fofana et Miljanic portent le maillot de top-scorer. 32’33’’: faute antisportive à Jurvovitz. 34’11’’: faute antisportive à Giddens. 34’16’’: faute antisportive à Gravet. Martin et Mbala désignés meilleur joueur de chaque équipe

En chiffres: Union réussit 18 tirs sur 47 (38,3%) dont 15 sur 33 (45,5%) à deux points, 3 sur 14 (21,4%) à trois points ainsi que 17 lancers francs sur 23 (73,9%); 35 rebonds (8 offensifs et 27 offensifs), 8 passes décisives et 16 balles perdues. Fribourg réussit 21 tirs sur 60 (35%), dont 12 sur 34 (35,3%) à deux points, 9 sur 26 (34,6%) à trois points ainsi que 16 lancers francs sur 23 (69,6%);38 rebonds (14 offensifs et 24 défensifs), 19 passes décisives et 8 balles perdues.

Au tableau: 5e: 4-6; 10e: 9-14; 15e: 20-19; 20e: 29-28; 25e: 33-33; 30e: 39-43; 35e: 48-56.

Face aux meilleurs, Union prouve sa valeur

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